Pourquoi le coton-tige fait tousser ? Le réflexe d'Arnold expliqué

Pourquoi le coton-tige fait-il tousser ? Parce que le fond du conduit auditif est en partie innervé par une petite branche du nerf vague, le nerf qui intervient aussi dans la toux. Chez certaines personnes, frotter cette zone déclenche une toux réflexe, appelée réflexe d'Arnold. Ce réflexe rappelle surtout que le coton-tige va plus loin qu'il ne faudrait. Voici comment il fonctionne, qui il concerne, et comment nettoyer vos oreilles sans entrer dans le conduit.

Ces explications sont des informations générales. Elles ne remplacent pas l'avis d'un professionnel de santé : en cas de douleur, d'écoulement, de baisse d'audition ou de doute, votre médecin ou votre pharmacien reste le bon interlocuteur.

Le réflexe d'Arnold : une toux qui part de l'oreille

Le réflexe d'Arnold, c'est une toux provoquée par un contact dans le conduit auditif. On l'appelle aussi réflexe oreille-toux. Il porte le nom du nerf impliqué : le nerf d'Arnold, nom donné à la branche auriculaire du nerf vague.

Le nerf vague innerve notamment les voies respiratoires, et la toux naît de la stimulation de zones qu'il innerve. Une de ses petites branches remonte jusqu'à l'oreille et donne de la sensibilité à une partie de la peau du conduit auditif.

Quand un coton-tige frotte cette zone, il stimule donc une branche du nerf de la toux, ce qui peut suffire à faire tousser. Une étude de 2018 publiée dans la revue Chest le décrit ainsi : le réflexe d'Arnold correspond à l'induction d'une toux par la stimulation du conduit auditif externe, innervé par la branche auriculaire du nerf vague (Dicpinigaitis et al., Chest, 2018, résumé PubMed).

Dans l'étude de 1998 présentée ci-dessous, la toux apparaissait souvent après un court délai.

Où se trouve la zone qui fait tousser ?

Le plus souvent, sur la paroi arrière et basse du conduit auditif, donc à l'intérieur de l'oreille, là où un coton-tige arrive quand on l'enfonce.

Une étude turque publiée en 1998 a recherché ce réflexe chez 514 patients en palpant le conduit auditif. Il a été retrouvé chez 12 d'entre eux, soit 2,3 %. Chez 11 de ces 12 personnes, c'est le contact avec la paroi postéro-inférieure du conduit (en arrière et en bas) qui déclenchait la toux. Le réflexe ne touchait les deux oreilles que dans 3 cas (Tekdemir et al., Surgical and Radiologic Anatomy, 1998, résumé PubMed).

Si vous toussez en vous nettoyant les oreilles, le coton-tige a donc le plus souvent dépassé l'entrée du conduit. Or c'est justement cette partie qu'il vaut mieux ne pas toucher, comme on le verra plus bas.

Photo : Suntuniustin / Wikimedia Commons (domaine public)

Tout le monde tousse-t-il avec un coton-tige ?

Non : le réflexe d'Arnold concerne une minorité de personnes. Les études menées dans des consultations d'ORL l'ont retrouvé chez 2 à 3 % des patients environ, selon le résumé de l'étude de 2018 citée plus haut.

Cette étude a testé le réflexe en effleurant le conduit auditif de chaque oreille avec un coton-tige, chez 200 adultes et 100 enfants qui toussaient de façon chronique, et chez 200 volontaires en bonne santé (100 adultes, 100 enfants). Une toux survenue dans les 10 secondes était considérée comme provoquée par le geste. Les résultats :

Source : Dicpinigaitis et al., Chest, 2018.

Chez les adultes qui toussaient de façon chronique, le réflexe était plus fréquent chez les femmes (31,6 %) que chez les hommes (12,5 %), et il ne concernait qu'une seule oreille dans 90,2 % des cas. Les auteurs y voient un argument en faveur d'une sensibilité accrue des voies nerveuses de la toux chez ces personnes.

Ce chiffre ne permet pas de tirer de conclusion pour vous-même. Tousser en se nettoyant les oreilles ne signifie pas que l'on a un problème de santé, et ne pas tousser ne prouve rien non plus. En revanche, si vous toussez souvent en dehors de ce geste, depuis plusieurs semaines, parlez-en à votre médecin.

Pourquoi le coton-tige semble « faire du bien »

Parce que le conduit auditif est une zone sensible, innervée en partie par le nerf vague, comme on l'a vu plus haut. Que le contact soit agréable ou non, il ne dit rien de l'utilité du geste. Si vos oreilles grattent souvent, notre guide oreille qui gratte passe en revue les causes possibles et les gestes à éviter. Et si les démangeaisons persistent, l'Assurance Maladie conseille de consulter.

Pourquoi le coton-tige est déconseillé dans le conduit auditif

Le coton-tige repousse le cérumen au lieu de le retirer, et il peut blesser le conduit. La toux réflexe n'est pas le vrai problème. Ce qui pose problème, c'est l'endroit où le coton-tige se trouve quand elle survient.

L'Assurance Maladie l'écrit ainsi : « n'employez ni coton-tige, ni aucun autre instrument : cela pourrait causer des lésions ou créer un bouchon » (ameli.fr, bouchon de cérumen : traitement et prévention, mis à jour le 6 janvier 2025). Le NHS, le service de santé britannique, ajoute que mettre ses doigts ou un objet comme un coton-tige dans l'oreille repousse le cérumen vers le fond et aggrave la situation (NHS, Earwax build-up).

Le cérumen n'est pas de la saleté. L'Assurance Maladie le décrit comme une substance protectrice pour l'oreille, qui n'a pas besoin d'être retirée. Le coton-tige, lui, le tasse vers le fond du conduit. Notre article sur le bouchon de cérumen explique comment un bouchon se forme et ce qu'il faut faire dans ce cas.

Pour la comparaison complète entre le coton-tige et les autres façons de nettoyer ses oreilles, consultez notre comparatif coton-tige ou nettoyeur d'oreilles.

Comment se nettoyer les oreilles sans coton-tige

On nettoie seulement ce que l'on voit : le pavillon et l'entrée du conduit. C'est la recommandation de l'Assurance Maladie, qui conseille d'utiliser un linge humide placé sur le bout du doigt pour nettoyer doucement l'orifice et le pavillon de l'oreille.

Photo : Stilfehler / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Au quotidien, cela donne :

• sous la douche ou au lavabo, un gant de toilette ou un linge humide sur le bout du doigt, passé derrière l'oreille, dans les replis du pavillon et à l'entrée du conduit ;
• sans rien enfoncer : ni doigt, ni coton-tige, ni épingle, ni coin de serviette roulé ;
• un séchage doux du pavillon avec une serviette propre.

Pour les personnes sujettes aux bouchons de cérumen, l'Assurance Maladie indique qu'un rinçage de l'oreille à l'eau tiède pendant la douche est possible, à condition que le tympan ne soit pas perforé. Notre guide nettoyer ses oreilles sans coton-tige détaille ces gestes, et l'article comment se nettoyer les oreilles en toute sécurité les reprend pour toute la famille.

À ne pas faire : aucun liquide dans l'oreille si votre tympan est perforé ou si vous portez un drain (aérateur), ni sur une oreille douloureuse, qui coule ou qui saigne. En cas de bouchon, ne tentez pas de le retirer vous-même avec un objet.

Le Nettoyeur d'Oreilles Pro Vita-Soin

Le Nettoyeur d'Oreilles Pro est un irrigateur auriculaire électrique sans fil : il envoie de l'eau tiède à l'entrée du conduit à travers un embout souple, sans objet rigide. Il propose quatre modes (Doux, Normal, Pulse et Fort) pour commencer au plus doux, un réservoir de 130 ml et quatre embouts en silicone souple (tailles S, M, L et un embout pour enfant). Il se recharge en USB-C et il est étanche IPX7.

Il s'utilise de temps en temps, au mode le plus doux, tête penchée au-dessus du lavabo, embout posé à l'entrée du conduit sans l'enfoncer. Si vous êtes sujet au réflexe d'Arnold, sachez que le contact de l'embout ou du jet dans le conduit peut lui aussi vous faire tousser : arrêtez-vous et reprenez plus doucement. Notre article sur le fonctionnement et les précautions d'un irrigateur auriculaire détaille le réglage et la température de l'eau.

Contre-indications : pas d'irrigation en cas de tympan perforé, de drain ou d'aérateur, d'otite, de douleur, d'écoulement ou de saignement, après une intervention sur l'oreille, ni pour retirer un bouchon de cérumen. Chez l'enfant, demandez d'abord l'avis de son médecin, et ne l'utilisez jamais sans un adulte.

Toux et oreilles : quand consulter ?

Si la toux ne survient qu'au contact de l'oreille, le premier geste est d'arrêter d'enfoncer quoi que ce soit dans le conduit. Consultez votre médecin si vous constatez :

• une toux qui dure depuis plusieurs semaines, en dehors du nettoyage des oreilles ;
• une toux qui revient au moindre contact avec l'oreille et qui vous gêne au quotidien ;
• la sensation d'oreille bouchée ou une baisse d'audition qui ne passe pas en quelques jours ;
• des démangeaisons persistantes du conduit.

Consultez rapidement, selon l'Assurance Maladie, en cas de douleur intense de l'oreille, de surdité brutale d'une oreille, d'écoulement ou de saignement par le conduit, ou de fièvre (ameli.fr, bouchon de cérumen : bons gestes et quand consulter). Si vous vous êtes blessé avec un coton-tige et que l'oreille saigne ou fait mal, ne remettez rien dedans et faites-la examiner.

En résumé

Le coton-tige fait tousser parce qu'il touche, au fond du conduit auditif, une zone innervée par une branche du nerf vague : c'est le réflexe d'Arnold. Il concerne une minorité de personnes, autour de 2 % des adultes en bonne santé dans l'étude de 2018, davantage chez les adultes qui toussent de façon chronique. Il signale le plus souvent que le coton-tige est entré dans le conduit, là où il repousse le cérumen et peut le blesser. Pour l'hygiène des oreilles, un linge humide sur le bout du doigt suffit pour le pavillon et l'entrée du conduit. Si vous préférez un rinçage à l'eau tiède, découvrez le Nettoyeur d'Oreilles Pro, en respectant ses contre-indications.

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Cet article est informatif et ne remplace pas un avis médical. En cas de douleur, de fièvre, d'écoulement, de saignement, de baisse d'audition ou de doute, consultez un médecin ou un pharmacien.